Идея неуничтожимости духа стала одной из наиболее обсуждаемых тем в китайском буддизме. Причиной для ожесточенных споров вокруг этой проблемы стала буддийская идея о перерождении, понимаемая не как переселение души, поскольку буддизм отрицал ее наличие, а комбинация дхарм, обусловленная кармическим воздаянием. Китайцам трудно было понять эту идею, поэтому многие последователи буддизма полагали, что в основе всех перерождений лежит неуничтожимая духовная субстанция, представления о которой своими истоками восходят к глубокой древности. Согласно воззрениям китайцев, восходящим к эпохе Чжоу, каждая личность включает в себя семь «земных» душ и три небесные души «хунь». Основу иероглифического изображения «по» и «хунь» составляет графический элемент «гуй», основные значения которого «душа умершего», «умерший», «принадлежащий умершему», «душа предка», «дух», «местное, низшее божество, например, шан гуй дух горы, шуй гуй дух реки». В иероглифическом изображении «по» элемент «гуй» сочетается с графемой «бай», которая, помимо своего основного значения «белый», олицетворяет знак траура. Значение ритуального цвета траура графемы «бай» восходит к иньскому периоду. В иероглифе «хунь» элемент «гуй» сочетается с «юнь», древние значения которого «говорить», «гласить». Сочетание иероглифов «юй» и «юнь» составляет иероглиф «облако».
Как полагали древние китайцы, земные души «по» возникают при зачатии ребенка, уходят в землю вместе с умершим телом и превращаются в нечистую силу гуй. Небесные души «хунь» появляются при рождении ребенка, а после смерти превращаются в духов «шэнь». Основные значения шэнь это добрый дух, святой, душа. По словам О. Городецкой: «В целом семантика по и хунь, степень их принадлежности конкретному индивидууму довольно расплывчаты.
