Теория Абхидхармы выработала строгий категориальный аппарат, центральным понятием которого была дхарма.
Абхидхарма стала центральной в школах Хинаяны, продолжавших разработку концепции природы дхармы как носителя признака. В них не было единого мнения относительно этой природы. Их споры главным образом сводились к вопросу о степени реальности самих дхарм. Если вайхашики признавали реальность всех дхарм, то саутрантики рассматривали часть дхарм как обладающую реальностью, другую часть как условно реальную, используемую лишь для описания иллюзии.
Абхидхармические построения легли в основу аргументации хинаянских принципов сотерологии. Сотериология хинаяны с ее концепцией спасения для узкого круга монашествующих лиц руководствовалась принципами этического совершенствования личности, содержащимися в благородном восьмеричном пути, а в теоретическом плане концепцией Я как сочетания дхарм, составляющих поток сознания, разъясненного абхидхармической теорией, с подробными указаниями на дхармы, способствующие или препятствующие просветлению.
Сотериология Махаяны, провозгласившая возможность спасения для всех и каждого независимо от того, монах или же мирянин, не могла уже довольствоваться этими принципами, достаточными Хинаяне. Ведь если в Хинаяне теория спасения была адресована лишь узкому кругу монахов, то в Махаяне широкому кругу людей. Здесь акцент делался на способность к спасению каждого индивида. Необходимо было обосновать наличие этой способности у всех и каждого. Сознание человека, таким образом, интересует идеологов махаяны уже не с точки зрения содержания его иллюзорности, а с точки зрения его способности к преодолению этой иллюзорности. А поскольку причина страдания кроется в иллюзии собственного Я, допускающего привязанности к внешнему миру, то, согласно логике философского дискурса махаянистов, необходимо в первую очередь устранение самого результата привязанности, т. е. иллюзии внешнего мира. Поэтому свой сотериологический акцент махаянисты переносят с иллюзии Я на иллюзию внешнего мира. Способность индивида к спасению это его способность преодоления иллюзии внешнего мира. Идеологам Махаяны необходимы были описание и объяснение, во-первых, этой иллюзии, во-вторых, возможностей избавления от нее всем и каждому.
